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Jul 03, 2023

Lancio inaugurale di Vulcan previsto per la fine del 2023 dopo anomalie

La United Launch Alliance (ULA) afferma che, nonostante le recenti anomalie che coinvolgono lo stadio superiore Centaur V e i motori BE-4 costruiti da Blue Origin, Vulcan dovrebbe ancora volare quest'anno, anche se in ritardo rispetto al programma.

La United Launch Alliance (ULA) afferma che, nonostante le recenti anomalie che coinvolgono lo stadio superiore Centaur V e i motori BE-4 costruiti da Blue Origin, Vulcan dovrebbe ancora volare quest'anno, anche se in ritardo rispetto al programma.

Vulcan è il successore di ULA delle famiglie di razzi per carichi pesanti Atlas V e Delta IV, entrambi destinati al ritiro. Il nuovo veicolo utilizza gas naturale liquido e ossigeno liquido nel primo stadio, alimentato da due motori BE-4. Lo stadio superiore, invece, utilizza idrogeno liquido e ossigeno liquido per spingere i satelliti nelle loro orbite di dispiegamento.

Anomalia del centauro

Tory Bruno, amministratore delegato di ULA, afferma che tutti i componenti del razzo Vulcan di prossima generazione dell'azienda sono stati certificati per il volo ad eccezione dello stadio superiore, noto come Centaur V. L'azienda attualmente utilizza uno stadio superiore con un nome simile, Centaur III. che vola sull'Atlas V.

La differenza principale tra i due è la dimensione, in cui Centaur V è quasi il doppio del suo predecessore.

Durante un test di caricamento del propellente e di pressurizzazione del serbatoio presso il Marshall Space Flight Center della NASA il 29 marzo 2023, un articolo di prova dello stadio superiore Centaur V è stato distrutto dopo l'accensione di una perdita di idrogeno. Fino a quel momento, il primo lancio era previsto per il 4 maggio dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida, con a bordo il lander lunare privato Peregrine e due prototipi di satelliti Amazon Kuiper.

All'esterno del banco/banco di prova. L'articolo di prova è all'interno (non puoi vederlo). Perdita di idrogeno. H2 accumulato all'interno dell'impianto. Trovato una fonte di accensione. Bruciato velocemente. La sovrappressione ha ceduto alla nostra cupola anteriore e ha danneggiato l'attrezzatura. pic.twitter.com/0d0KpI1ggj

— Tory Bruno (@torybruno) 13 aprile 2023

Più recentemente, dopo i test sulla rampa di lancio, lo stadio superiore Centaur che era attaccato e pronto a volare a bordo del lancio inaugurale Vulcan è stato rimandato allo stabilimento di produzione dell'azienda a Decatur, in Alabama, in seguito all'esplosione.

In una teleconferenza del 13 luglio, Bruno ha delineato cosa è andato storto nel test Centaur di marzo. Durante la quindicesima prova della tappa, ha spiegato che si è formata una perdita vicino alla parte superiore della cupola del serbatoio, rilasciando idrogeno per quattro minuti e mezzo in uno spazio chiuso. Bruno dice che poi ha trovato una fonte di accensione, provocando una grande palla di fuoco.

Bruno ha notato che la regione in cui si è formata la fessura si trova in un'area vicino a una porta verso la parte superiore del palco, notando che ha una forma unica.

"Ci aspetteremmo di avere un certo profilo di carico attraverso quella cupola, ma proprio in quella regione ristretta, i carichi sono aumentati a causa di questa geometria complicata", ha detto Bruno.

La soluzione prevede l'aggiunta di un anello extra in acciaio inossidabile per rafforzare quella particolare area. Tuttavia, aggiungerà ulteriori 136 chilogrammi (300 libbre) di massa al palco.

Di conseguenza, il Centaur originariamente previsto per volare sul terzo volo di Vulcan – attualmente presso la fabbrica in Alabama – sarà modificato con questo nuovo anello e verrà ora lanciato con il volo inaugurale del razzo. Il palco che è stato rispedito dal Capo verrà quindi adattato con questa correzione e volerà in futuro. Infine, il Centaur che volerà sul secondo volo sarà ora utilizzato sul banco di prova per completare la certificazione necessaria affinché Vulcan possa volare entro il quarto trimestre di quest'anno, ha detto Bruno.

Il Centaur V (a destra), che volerà su Vulcano, rispetto al Centaur III attualmente utilizzato (a sinistra). (Credito: ULA)

Anche la procedura di saldatura utilizzata per costruire Centaur V cambierà. Finora, questi nuovi stadi superiori sono stati costruiti utilizzando la saldatura ad arco laser automatizzata. Anche l'astronave di SpaceX utilizza questa tecnica di saldatura.

Tuttavia, in seguito alla fuga di notizie, Bruno afferma che le saldature non erano così resistenti come si aspettavano: in effetti, il loro sforzo per risparmiare tempo con questa nuova tecnica di costruzione richiede in realtà più tempo.

"Queste giunzioni sono lunghe 12 piedi e il tempo che stavamo risparmiando grazie alla maggiore velocità di questa saldatrice è stato in realtà più che compensato dal tempo necessario per impostare i pannelli sull'attrezzatura prima che entri il robot," Bruno spiegato.